Селевкия Пиерия была основана Селевком I Никатором, одним из наследников Александра Македонского и основателем империи Селевкидов. Заложение города обычно относят к 301 году до нашей эры (хотя мнения историков расходятся: некоторые указывают на 305, 303 или 300 годы). Первоначально Селевк планировал сделать здесь свою столицу, однако позже отказался от этого замысла; главным городом молодого государства Селевкидов в итоге стала Антиохия (нынешняя Антакья), известная также как Великая Антиохия или Антиохия-на-Оронте (по имени протекающей реки).
Тем не менее Селевкия также быстро стала значимым городом и одним из крупнейших портов на востоке Средиземноморья. На берегу была возведена большая пристань; торговая площадь (агора) также была весьма значительных размеров. Для того, чтоб отличать город от других поселений, имя которым даровали правители Селевкиды, к названию стали прибавлять Пиерия: этот топоним на восток Средиземноморья принесли еще воины Александра Македонского, которым ландшафты на современной границе Турции и Сирии напоминали родные края близ горы Олимп. Страбон, ссылаясь на других древних авторов, указывает, что регион был весьма развит в аграрном плане:
Посидоний упоминает также о содержащей асфальт земле, добываемой на виноградниках в Селевкии Пиерийской, как лечебном средстве против паразитов виноградной лозы.
В 240-ые годы Селевкиды вели войны с Птолемеями, правившими в Египте. В ходе наступления в 246 году войска фараонов-эллинов сумели захватить Селевкию и осадили Антиохию. В течение нескольких лет Птолемеи контролировали этот важнейший в стратегическом и торговом плане регион, однако в 221 году молодой правитель Антиох III развязал очередную войну (известную в истории как 4-ая Сирийская) и отвоевал Селевкию, после чего двинулся далее на юг. После серии побед и поражений Селевкиды и Птолемеи заключили мир (конечно, ненадолго: 5-ая Сирийская война случилась уже через 15 лет).
В 190-ые годы Селевкия в отличие от других крупных городов Малой Азии наслаждалась миром. Антиох, одержав множество побед, в итоге проиграл римлянам в сражении при Магнезии, после чего могущество всей империи Селевкидов пошло на спад.
Тем не менее, и Селевкия и Антиохия росли (Антиохия так и вовсе стала одним из крупнейших городов античного мира). В 125 году государство распалось на две части. Уже не столь большое и могущественное, как веком ранее, царство Селевкидов снова некоторое время жило в мире при Антиохе VIII. После его смерти начались распри и междоусобные войны, в итоге в 64 году до нашей эры династия Селевкидов прервалась. Значительная часть государства Селевкидов оказалась под контролем усилившейся в ту пору Армении. Единственным крупным городом, который не смог захватить Тигран II, была именно Селевкия Пиерия, которая сохранила и политическую и экономическую независимость (в частности, продолжала чеканить свои монеты). В 66-64 годы римляне, после ряда неудач, смогли все-таки переломить неудачный ход войны с Арменией; государство Селевкидов окончательно стало историей, а Селевкия стала частью римской провинции под названием Сирия. Армяне еще пытались позже вернуть себе контроль над этой территорией, но неудачно. Тем не менее, влияние армянской культуры и торговые связи с Арменией были значительны на протяжении нескольких веков. Римский историк Гней Помпей Трог писал следующее:
Нельзя обойти молчанием столь большое царство, так как размеры его, после Парфии, превосходят величиной все остальные царства. А именно: Армения простирается от Каппадокии до Каспийского моря...
От Селевкидов до наших дней дошел впечатляющий некрополь, расположенные в скалах.
При римлянах в Селевкии помимо обычного строительства (расширение порта, дороги, бани) был реализован выдающийся инженерный проект: специальный тоннель, позволявший отводить стекающую с прибрежных гор воду и селевые потоки. Он хорошо сохранился до наших дней и в настоящее врем является самой значимой достопримечательностью. Тоннель носит название Веспасиана-Тита в честь императоров, при которых он был построен во второй половине I века нашей эры.
До середины III века регион процветал. Однако общий кризис в Римской империи привел к нестабильности в регионе. В частности, один из крупнейших местных торговцев Фирм (Фирмус) начал участвовать в политической борьбе и дошел до того, что объявил себя императором. Этот узурпатор был разгромлен настоящим императором Аврелианом, сумевшим частично решить хронические проблемы Рима, благодаря чему вошел в историю как деятельный и талантливый правитель.
В город очень рано пришло христианство. Согласно преданиям, именно отсюда начал свою миссионерскую деятельность апостол Павел (Савл):
В Антиохии, в тамошней церкви были некоторые пророки и учители: Варнава, и Симеон, называемый Нигер, и Луций Киринеянин, и Манаил, совоспитанник Ирода четвертовластника, и Савл... Сии, быв посланы Духом Святым, пришли в Селевкию, а оттуда отплыли в Кипр...
Несмотря на все гонения, до наших дней дожила Антиохийская православная церковь. Здесь же, близ Селевкии и Антиохии, сложились традиции христианского монашества. К началу IV века христианство уже имело весьма прочные позиции в регионе. Языческие храмы (в том числе храм Зевса, руины которого дошли до наших дней) были покинуты.
В 526 году город серьезно пострадал от крупного землетрясения. Слабая в ту пору Византия не смогла достаточно быстро восстановить город; в 540 году сирийское побережье было захвачено Сасанидами, а в начале VIII века в регион пришли арабы, при которых город утратил значение.
В настоящее время на территории древнего города находится небольшой курортный поселок Чевлик.
